В 2015 году команда Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), начала ежегодную миссию по анализу изображений Нептуна, захваченного Хабблом, и обнаружила небольшое темное пятно в Южном полушарии. С тех пор, Эми Саймон, ученый Центра космических полетов НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, и ее коллеги смотрели на планету и следили за штормом, когда он рассеялся. В 2018 году появилось новое темное пятно, зависшее на 23 градусах северной широты.
«Мы были так заняты отслеживанием этого небольшого шторма с 2015 года, что мы не ожидали увидеть еще один большой. Это был приятный сюрприз. Каждый раз, когда мы получаем новые изображения от Хаббла, что-то отличается от того, что мы ожидали.»
Более того, рождение шторма было заснято на камеру. Анализируя изображения Нептуна с 2015 по 2017 год, команда обнаружила, что в регионе, где позже появится последнее темное пятно, образовалось несколько небольших белых облаков. Свои выводы они опубликовали 25 марта в журнале Geophysical Research Letters.
Изображения телескопа показали извилистый путь темного пятна. В течение почти 20 часов шторм дрейфовал на Запад, двигаясь немного медленнее, чем ветры Нептуна.
Но эти нептуновские бури отличаются от циклонов, которые мы видим на Земле или Юпитере. На Нептуне ветровые течения действуют в гораздо более широких диапазонах по всей планете, позволяя бурям, как Большое Темное пятно, медленно дрейфовать через широты. Штормы, как правило, парят между западными экваториальными ветровыми струями в более высоких широтах, прежде чем сильные ветры разделят их.
Средняя продолжительность жизни
Саймон также является частью команды ученых во главе со студентом Эндрю Хсу из Университета Калифорнии, Беркли, который определил, как долго эти бури длятся и как часто они происходят.
Они подозревают, что новые бури появляются на Нептуне каждые четыре-шесть лет. Каждый шторм может длиться до шести лет, хотя двухлетняя продолжительность жизни была более вероятной, согласно выводам, опубликованным 25 марта в Астрономическом журнале.
Всего было замечено шесть штормовых систем. «Вояджер-2» определил два шторма в 1989 году. Хаббл с момента запуска в 1990 году, обнаружил еще четыре из этих бурь.
В дополнение к анализу данных, собранных Хабблом и Вояджером-2, команда провела компьютерное моделирование, которое определило в общей сложности 8 000 темных пятен, кружащихся по всей ледяной планете. При сопоставлении с 256 архивными изображениями, эти симуляции показали, что Хаббл, вероятно, заметил бы примерно 70% смоделированных штормов, которые произошли в течение года, и примерно 85-95% штормов с двухлетней продолжительностью жизни.
Условия на Нептуне до сих пор остаются в значительной степени загадкой. Ученые-планетаристы надеются на очередное исследование изменений формы вихря и скорости ветра в штормах.
“Мы никогда не измеряли напрямую ветры в темных вихрях Нептуна, но мы оцениваем скорость ветра в приблизительно 100 метров в секунду, что очень похоже на скорость ветра в Большом красном пятне Юпитера”,
— говорит Майкл Вонг, планетарный ученый из Калифорнийского университета в Беркли. Более частые наблюдения с помощью телескопа Хаббла, помогут нарисовать более четкую картину того, как эволюционируют штормовые системы на Нептуне.
